1894 год. В парижской больнице от удара кинжалом умирает скромный переплетчик, завещавший баснословную сумму в сто тысяч франков сиротскому приюту в далеком российском Ставрополе. Выяснить происхождение этих денег предстоит чиновнику по особым поручениям Министерства иностранных дел России Климу Ардашеву. Действуя под видом репортера на первой в истории международной автогонке, дипломат оказывается в центре заговора анархистов и предотвращает покушение на премьер-министра Франции. Однако истинная разгадка тайны приводит Ардашева обратно на родину…

1893 год. На Адриатическом побережье пропал второй секретарь российского посольства. Дипломат зашел в воду, поплыл, но на берег не вернулся.

Министерство иностранных дел России поручает Климу Ардашеву найти чиновника живым или мертвым. Восстанавливая хронику событий, предшествующих происшествию, губернскому секретарю предстоит не только расследовать запутанные преступления, но и попасть в подземелье монастыря на острове Кассионе, а также вступить в схватку с умным и опасным противником в Вене.

Осень 1891 года. Перед заграничной командировкой на Восток Клим Ардашев прибывает в Ставрополь, где узнает, что в картинной галерее местного купца произошла подмена эскиза Леонардо да Винчи «Мученичество святого Себастьяна». Немногим позже музыкант – первая скрипка театрального оркестра – кончает жизнь самоубийством при весьма странных обстоятельствах. Расследовать эти происшествия Ардашеву придется не только на борту парохода, следующего из Одессы в Александрию, но и в столице Египта.

Цепь страшных событий происходит в Ораниенбауме и Казани летом 1891 года. Известный фабрикант получает в посылке собственную окровавленную голову, вылепленную из воска, а у фотографа вдруг стреляет камера, убивая посетителя ателье.

Трагичная судьба светлейшего князя Александра Меншикова переплетает прошлое и настоящее.

Климу Ардашеву предстоит разобраться в тайнах XVIII века и отыскать преступника.